10.1 Gramática: Pretérito vs. Imperfecto- The Preterite and the Imperfect

Now that you have learned and used the preterite  (capítulos 6 and 7 ) and imperfect (cap. 9), in this chapter, you will begin to use them together to talk about the past. The preterite and the imperfect are not interchangeable. The choice between these two tenses depends on the speaker’s context and point of view.

The following table summarizes the uses of both tenses:

PRETERITE (NARRATES ACTIONS)	IMPERFECT (DESCRIBES the conditions / sets the stage)
1. To express actions or events that the speaker views as completed. Mi hija se rompió el brazo. My daughter broke her arm. Fui al concierto la semana pasada. I went to the concert last week.	1. Progression of action with no focus on beginning or end. Ella esperaba a la enfermera. She was waiting for the nurse. La doctora se preocupaba por sus pacientes. The doctor would worried for her patients.
2. To narrate completed actions in succession. La enfermera me pesó, me tomó la presión y me hizo muchas preguntas. The nurse weighed me, took my blood pressure, and asked me many questions.	2. Express habitual past actions and events. Cuando era joven, jugaba fútbol. When I was young, I used to play football. Mi hermana siempre se enfermaba en diciembre. My sister always got sick in December.
3. To narrate completed action within a SPECIFIC time period. Estudié por dos horas anoche. I studied for two hours. Yo viví en Colombia por 17 años. I lived in Colombia for 17 years.	3. To describe physical and emotional states or characteristics. El chico se sentía mal y tenía fiebre. The boy was feeling sick and had a fever. Yo tenía mucho miedo cuando iba al dentista y quería correr. I was scared when I would go to the dentist and wanted to run.
4. To express a summary or reaction statement (To end a story in the past). Fue un verano perfecto. It was a perfect Summer.	4. To describe background details such as TIME, LOCATION, WEATHER, and AGE. Eran las tres de la tarde y hacía mucho frío. It was three in the afternoon, and it was very cold. En 1982, tenía 16 años. In 1982, I was 16 years old.

Ayuda. Certain words and expressions are commonly associated with the preterite and others with the imperfect.

Pretérito (for a review, see Chapters 6 and 7) ayer anteayer anoche esta mañana una vez, dos veces el año pasado de repente (suddenly)

Imperfecto (for a review, see Chapter 9) de niño (a) con frecuencia todos los días siempre mientras (while) muchas veces todos los años

Gramática en acción: En el consultorio de la Dra. Gómez

Dra. Gómez: ¿Cuando empezó a sentir la presión alta?
Sra. Pérez:  Anoche. Estaba durmiendo y de repente, me desperté y me sentía muy mareada y tenía dolor de cabeza.
Dra. Gómez: ¿Tomó algún medicamento?
Sra. Pérez: No, no tomé ningún medicamento, solo tomé agua.
Dra. Gómez: Bueno, ahora la tiene normal. No se preocupe.

Note: the use of preterito vs. imperfecto.

1. Verbs that indicate actions: empezó, me desperté, tomó, tomé.
2. Verbs that indicate conditions or descriptions: estaba, me sentía, tenía.

* The preterite and the imperfect often appear in the same sentence. In those cases, the imperfect DESCRIBES what was happening, while the preterite narrates the ACTION that interrupted the ongoing activity.

Yo estaba en la oficina del doctor, cuando sonó mi teléfono.
    I was at the doctor´s office when my phone rang.

Yo hacía mi tarea cuando llegó mi novio.
    I was doing my homework when my boyfriend arrived.

* You will also see the pretérito and the imperfecto together in fiction, news, and the retelling of events. The imperfecto provides the background information (time, weather, and location), while the pretérito indicates the specific events that occurred.

Manuel Elkin Patarroyo Murillo es un médico colombiano que nació el 3 de noviembre de 1949.

En 1986 el equipo dirigido por Patarroyo descubrió una vacuna sintética contra la malaria, enfermedad que causaba tres millones de muertes al año. Esta enfermedad parecía haberse erradicado en muchas partes del mundo. Sin embargo, (However) justo cuando el Dr. Patarroyo terminó de elaborar la inmunización, los casos de malaria empezaban a aumentar.

A pesar de las suculentas ofertas económicas que recibió, Patarroyo, decidió donarle la vacuna a la Organización Mundial de la Salud (OMS) con la única condición que su producción y su comercialización se hicieran en su país. Esta acción desinteresada le reportó numerosos premios y distinciones y también el reconocimiento de la opinión pública mundial.

Actividad # 1

Choose the preterite or the imperfect to complete the following sentences. Then, explain why you chose that verb tense.

1. Hace dos semanas, yo  (iba / fui) al médico y me  (dijo / decía) que necesito tomar vitamina D.
2. La niña (tosió / tosía) una vez, mientras la enfermera le (tomó / tomaba) la temperatura.
3. De niña, a mi hermana no le  (gustó / gustaba) tomar medicamentos.
4. El año pasado (tuve / tenía) un accidente y me  (quebré / quebraba) una pierna.
5. Cuando (fuimos / éramos) niños, le (teníamos / tuvimos) mucho miedo a la llorona.

¡Inténtalo!

Actividad # 2

Ricitos de oro. Pretérito vs. Imperfecto. Choose the correct form of the verb according to the context. (Click over the correct answer)

¡Inténtalo!

Actividad # 3

Lo mejor de estar enferma (the best part of being sick).

Paso 1. Complete the sentences conjugating the verbs with the correct tense of pretérito or imperfecto as needed.

1. Cuando yo (ser) niña, (pensar) que lo mejor de estar enferma (ser) pasar el día en casa y no ir a la escuela.

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2. Lo peor (the worst) (ser) que yo me (enfermar) frecuentemente durante las vacaciones de  Navidad.

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3. Una vez durante la Navidad (tener) que ir al médico porque yo (tener) una fiebre muy alta.

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4. La Dra. Gómez (darme) una receta para antibióticos porque (tener) una infección de garganta.

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5. Yo no (estar) contenta porque no (poder) hablar, comer galletas ni jugar con mis primos.

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6. En resumen, (ser) la peor Navidad de mi vida.

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¡Inténtalo!

Paso 2. Now, retell the story from the mother’s point of view.

Ejemplo: Cuando mi hija era niña, pensaba que lo mejor…

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Actividad # 4

Cuántos años tenías cuando… (how old were you when…). Find out how old your compañeros were when they did the following. Follow the example.

Ejemplo:   ver el mar por primera vez. (need to conjugat the verb in the pretérito)

E1: ¿Cuántos años tenías cuando VISTE el mar por primera vez?
E2: Tenía 17 años.

Estudiante 1  ¿Cuántos años tenías cuando…?

1. ir al médico por primera vez
2. aprender a montar en bicicleta
3. tener tu primera cita (date) romántica
4. ver el mar por primera vez

Estudiante 2 ¿Cuántos años tenías cuando…?

1. viajar en avión por primera vez
2. aprender a nadar
3. tener tu primer trabajo
4. conseguir tu licencia de manejar